UFO � l'acronimo inglese per Unidentified Flying Object o Unknown Flying Object, ovvero oggetto volante non identificato (comunemente abbreviato come UFO o U.F.O.) � il termine con cui si indica ogni fenomeno aereo le cui cause non possono essere individuate facilmente o immediatamente da un osservatore. La United States Air Force, che ha coniato il termine nel 1952, ha inizialmente definito UFO quegli oggetti che rimangono non identificati in seguito alle verifiche di esperti, anche se oggi il termine UFO � comunemente utilizzato per riferirsi a qualsiasi avvistamento non identificabile, indipendentemente dal fatto che sia stato verificato. Crescenti segnalazioni di UFO sono avvenute dopo il primo avvistamento ampiamente pubblicizzato negli USA, segnalato dal pilota Kenneth Arnold il 24 giugno 1947, che ha dato origine ai termini popolare "disco volante". Il termine UFO � comunemente considerato come sinonimo di navi spaziali aliene e in generale la maggior parte delle discussioni sugli UFO ruotano attorno a questa spiegazione. Appassionati e devoti di UFO hanno creato organizzazioni, culti religiosi extraterrestri, e in generale il concetto di UFO si � evoluto in un mito di primo piano nella cultura moderna. Alcuni ricercatori ora preferiscono usare il termine pi� ampio di "Unidentified Aerial Phenomenon" (o UAP) ovvero fenomeno aereo non identificato, per evitare la confusione o le associazioni speculative con il termine UFO. Un altro noto acronimo di UFO in spagnolo, francese, portoghese e italiano � OVNI (rispettivamente Objeto Volador No Identificado, Objeto Voador N�o Identificado, Objet volant non identifi� o appunto Oggetto Volante Non Identificato).

La casistica ufologica � costituita da un'ampia tipologia di fenomeni che vanno dalle "luci notturne", agli "oggetti diurni" che si caratterizzano come strani per l'aspetto (forma, dimensioni, colori) o per il comportamento (forti velocit� , rapidi movimenti, "manovre"). Un certo numero di avvistamenti � accompagnato da conferme strumentali quali fotografie, filmati, rilevamenti radarici.

Esiste inoltre la categoria degli "incontri ravvicinati", cio� quei casi in cui la distanza tra il testimone e il corpo o la luce osservato � di poche decine di metri. Si parla in particolare di "incontri ravvicinati del secondo tipo" quando si riscontrano effetti sulle persone o sull'ambiente, quali tracce al suolo, piante bruciate, disturbi di tipo elettromagnetico, e di "incontri ravvicinati del terzo tipo" (resi famosi dal celebre film di Spielberg) per quelli caratterizzati dalla presenza di "esseri" animati, di aspetto generalmente umanoide.

Il numero di osservazioni raccolte in tutto il mondo dal 1947 ad oggi � nell'ordine delle centinaia di migliaia di casi.

La distribuzione degli avvistamenti UFO nel tempo e nello spazio non� uniforme. Dal dopoguerra ad oggi, infatti, a periodi particolarmente ricchi di avvistamenti se ne alternano altri di calo o di quasi totale assenza di casi. Si parla perci� di "ondate" che possiedono peraltro una loro localizzazione geografica a livello di nazione o di zona. � ancora discusso se le ondate rispecchino una reale caratteristica del fenomeno o rivestano invece solo un carattere sociologico, legato ai meccanismi della diffusione nell'informazione ufologica da parte dei mass-media.

Per quel che riguarda l'Italia, nel nostro Paese sono stati finora raccolte dagli ufologi oltre 10.000 segnalazioni nell'arco degli ultimi 50 anni. Le maggiori "ondate" di avvistamenti si sono avute negli anni 1950, 1954, 1962, 1973 e 1978. In effetti, l'intero periodo 1973-1979 � stato caratterizzato da un'intensa "attivit� " UFO, con un apice nel 1978 con pi� di 1000 segnalazioni raccolte in tutta la penisola. Dopo un periodo di stasi (1980-1982) si � assistito ad una ripresa delle segnalazioni, culminata nell'ondata dell'estate 1985, e ad un assestamento negli anni successivi su una media superiore ai cento avvistamenti all'anno, ed una nuova piccola ondata nel 1993.

Presentiamo in sintesi alcuni casi "tipici" delle varie categorie, avvenuti in Italia negli ultimi venti anni circa.

La sera del 24 aprile 1985, alle ore 21.45 circa, un giovane di San Quirino (Pordenone) vide una grossa luce ovoidale argentea immobile in cielo. Dopo un quarto d'ora, la luce prese a muoversi scendendo lentamente verso gli alberi: si trattava di un oggetto di forma semisferica, di colore giallo, e ai lati erano visibili luci pi� piccole. In tutta la zona circostante quella sera vennero segnalati avvistamenti di una o pi� "luci".

Il 13 agosto 1979, alle ore 11.30 del mattino un pilota militare in volo di ricognizione nella zona di Treviso ricevette dalla torre di controllo la richiesta di verificare la presenza di un oggetto non identificato che risultava visibile sul radar. Portatosi in zona, il pilota osserv� un oggetto scuro cilindrico che si muoveva lentamente a circa 1500 metri da terra. Girandogli attorno e avvicinandosi fino a meno di 100 metri il pilota riusc� a scattare circa 80 foto prima che l'oggetto scomparisse di colpo.

Il 5 giugno 1983, alcuni contadini di Varzi (Pavia) osservarono dalle 5.50alle 7.00 del mattino un oggetto che rifletteva la luce del sole, posato a terra in un campo di erba medica. L'oggetto poi si alz� sopra l'erba muovendosi a pochi metri da terra: era una specie di "trottola" argentea e sembrava emettere una specie di nebbia intorno a s� . Dopo pochi secondi si ferm� sospeso per aria e poi part� di colpo allontanandosi.

Il 28 ottobre 1986, alle 18. 15, una coppia in auto alla periferia di Viareggio (Lucca) vide un enorme oggetto scuro di forma triangolare con quattro luci gialle immobile in cielo sopra il porto. Quando gli passarono sotto, udirono un forte boato, mentre l'auto diminuiva da sola la velocit� e la parte posteriore della vettura si sollevava da terra per poi ricadere bruscamente, mentre l'oggetto luminoso sfrecciava via sopra di loro.

Il 2 settembre 1978, alle ore 8. 10 del mattino, un ragazzo di San Michele di Alessandria che stava aprendo le persiane all'interno della propria abitazione sent� un suono modulato e vide alzarsi dal campo di granturco di fronte a casa un corpo a forma di sigaro, metallico, lungo diversi metri, che si sollev� verticalmente scomparendo in cielo. Sul punto dal quale s'era alzato, le piante di mais erano piegate ad angolo retto su un'area ovale di 5 metri per 3, ed erano secche e gialle. La traccia venne fotografata e rilevata dal nucleo di Polizia Scientifica di Alessandria.

Il 9 ottobre 1984, un contadino di Prata Principato Ultra (Avellino) che stava percorrendo un sentiero di campagna intorno alle 7. 30 si imbatt� in uno strano essere, alto circa un metro e trenta, coperto da una specie di "pelliccia", con in testa un casco ed in mano uno strano bastone. L'umanoide si allontan� velocemente, sospeso da terra, e scomparve dietro una curva. Subito dopo il testimone vide arrivare in volo da quella direzione una "cassetta" volante con sopra una piccola cupola. Nei campi vennero trovate dai Carabinieri diverse impronte dell'essere ed una serie di sei fori conici nel terreno disposti su due file nel punto da cui era sembrato alzarsi l'oggetto.

Sulla base degli studi finora effettuati, risulta che circa il 90% dei casi � "identificabile", cio� spiegabile come osservazioni di oggetti o fenomeni noti sia aerei (stelle e pianeti, meteore) sia artificiali (aerei, rientri di satelliti, palloni meteorologici), non riconosciuti dai testimonia causa di particolari condizioni dell'avvistamento oppure per la rarit� e singolarit� che alcuni di questi fenomeni manifestano.

Rimane per� una percentuale, esigua ma significativa, di casi non riconducibili a cause convenzionali (UFO in senso stretto), i quali richiedono ulteriori analisi approfondite.

In conseguenza dell'aumento di interesse nel fenomeno e di diffusione delle informazioni su di esso che si � registrato nel corso degli anni, parallelamente al fenomeno UFO � nato un vero e proprio "mito UFO": praticamente tutti oggi hanno una conoscenza, anche solo occasionale dell'esistenza degli UFO e delle principali caratteristiche del fenomeno: a ci� si aggiunge un diffuso insieme di convinzioni e aspettative sulla natura del problema che influenzano addirittura i testimoni, inducendoli a chiamare "UFO" qualunque luce o oggetto aereo insolito.

Un discorso a parte va fatto per certi gruppi che dell'"UFO extraterrestre" hanno fatto un oggetto di culto pseudo-religioso: esistono vere e proprie sette guidate da persone che dicono di essere "in contatto" con questi extraterrestri, di cui riceverebbero messaggi di pace e fratellanza cosmica.

Sulla natura delle cause del fenomeno UFO esistono numerose ipotesi. Quella senza dubbio pi� conosciuta � quella "extraterrestre", secondo la quale gli UFO sarebbero astronavi provenienti da altri mondi. La possibilit� di vita intelligente al di fuori della Terra � un problema che da sempre impegna e divide gli scienziati e affascina l'"uomo della strada" e l'eventualit� che altre creature stessero gi� visitando il nostro pianeta ha contribuito a diffondere l'interesse e la curiosit� nei confronti del fenomeno UFO. Al di l� per� degli stessi problemi legati a questa ipotesi (quali la provenienza di questi "visitatori cosmici" e i loro metodi di spostamento) mancano delle prove in grado di confermare in modo inconfutabile questa tesi, cos� come non trovano riscontro nella realt� molte delle credenze che si hanno sugli UFO, come l'immagine dell'astronave a forma di "disco" o la presenza di "omini verdi".

Parallelamente all'ipotesi extraterrestre, se ne sono sviluppate altre egualmente "esotiche" relative a viaggiatori nel tempo, universi paralleli, fenomeni paranormali, apparizioni religiose. Queste teorie sono state formulate nel corso degli anni per cercare di adeguare le possibili spiegazioni all'apparente "irrazionalit�" della casistica raccolta, ma rientrano nel campo della fantasia piuttosto che in quello della speculazione scientifica.

Un secondo gruppo di ipotesi nega invece ogni causa straordinaria: si tratterebbe di velivoli sperimentali pi� o meno segreti, di fenomeni atmosferici ancora sconosciuti, oppure di pure e semplici confusioni da parte dei testimoni, sotto l'effetto del "mito ufologico".

Allo stato attuale delle conoscenze, non esistono prove concrete in favore di alcuna ipotesi. Gli stessi dati finora raccolti sono insufficienti per una qualsiasi conclusione definitiva a causa della loro frammentariet� ed imprecisione. Si tratta perlopi� di testimonianze rese da osservatori occasionali e come tali affette da errori legati alla stessa percezione umana. Inoltre i dati estratti dagli avvistamenti ufologici sembrano spesso contraddittori ed i parametri costanti finora emersi dagli studi non bastano ad identificare chiaramente una sola possibile causa, tanto da far presupporre la concorrenza di fattori diversi dietro l'unica sigla "UFO".

Il 15 Agosto del 1972 a Warminster, nel sud dell'Inghilterra, Bryce Bond (giornalista radiofonico americano) e Arthur Shuttlewood (ufologo britannico, figura importante nella storia del fenomeno quale testimone di molti avvistamenti e apparizioni di cerchi) si recarono sulla Stars Hill, la Collina delle Stelle, dopo il tramonto; da l�, mentre osservavano il cielo, videro due oggetti splendenti danzare in cielo.

In seguito l'americano rifer� che uno di questi oggetti, di forma triangolare e lungo circa sette metri, si avvicin� e cominci� a muoversi sopra un vicino campo di grano. Sotto l'oggetto le spighe si adagiarono con grazia, a spirale, gli steli uniformemente piegati in senso orario, e in meno di un minuto si form� un grande disegno di forma triangolare, avente un diametro di 7 metri; Bond conclude il racconto dicendo che poi apparvero un secondo cerchio di 10 metri di diametro e un'ellisse affusolata. Terminato il suo disegno l'oggetto schizz� via e scomparve.

Quello di Warminster era il primo Crop Circle della storia ad avere dei testimoni; da quel giorno i cerchi comparvero regolarmente; poi nel 1990 apparvero disegni pi� complicati, non pi� singoli cerchi ma "pittogrammi" o "agroglifici".

Si � a conoscenza del fenomeno dagli Anni Settanta (testimonianze di Cerchi nel Grano ci arrivano dall'Australia nel 1966 e dagli Stati Uniti negli anni '30 e '40, ma, senza un corredo fotografico, non possono essere prese in considerazione), da quando alcuni piloti, dai loro aerei, videro stagliarsi cerchi di straordinaria bellezza e simmetria sui campi di grano maturo dell'Inghilterra meridionale. Dapprima solamente cerchi, perfettamente geometrici, questi fenomeni sono diventati sempre pi� complessi nella loro architettura, evolvendo di anno in anno fino a formare splendide figure.

L'esempio pi� stupefacente � la formazione del 13 Agosto 2001, a Milk Hill, vicino Alton Barnes, Wiltshire, Inghilterra del sud: 300 metri di diametro, formata da 409 cerchi perfettamente misurati (nella fotografia).

Il fenomeno si svilupp�  anche in altri paesi e nel 1991 apparvero i primi "pittogrammi" in Germania. Ma il posto in cui vi sono stati pi� avvistamenti UFO e apparizioni di cerchi (quasi sempre tra aprile ed agosto) � sicuramente il Sud dell' Inghilterra, presso Warminster, una delle regioni pi� belle e misteriose del pianeta.

Il fatto sorprendente � che Warminster giace esattamente al centro del famoso triangolo formato da Glastonbury (collegato alla profezia biblica della "Nuova Gerusalemme", secondo cui una nuova era avrebbe avuto inizio dalla "Engelland, nome divenuto col tempo England), Avebury (complesso megalitico, antico santuario della preistoria)

e Stonehenge (altro misterioso complesso megalitico, probabile osservatorio astronomico o tempio); luoghi situati tutti su antiche "linee di energia".

La citt� � inoltre circondata da sei colline che portano nomi significativi: "Heaven's Gate" (Cancello del Cielo), "Lord's Hill" (Collina del signore"), "Jacob's Ladder" (Scala di Giacobbe), "Star Hill" (Collina delle Stelle) e "Cradle Hill" (Collina della Culla).

Silbury Hill, vista dal cielo. Costituisce "l'ombelico" del "paesaggio sacro" intorno ad Avebury

Che cosa sono dunque i cerchi nel grano? Gli investigatori partorirono diverse ipotesi sull'origine dei "Crop Circles": era la Madre Terra che reagiva in quel modo alla distruzione dell'ambiente? Erano "turbini di vento", "campi morfogenetici", "poteri telecinetici" dei ricercatori o "forze geomagnetiche"? Era stato l'atterraggio di dischi volanti a lasciare quei segni oppure, secondo la spiegazione pi� divertente, i cerchi erano stati impressi da ricci e porcospini nel momento della copula e in presenza dei rivali in amore che, spettatori involontari della scena, correvano in tondo a una certa distanza dalla coppia, marcando il bordo esterno dei cerchi?

• I cerchi compaiono in una notte, qualunque sia la loro dimensione, ma si sono riscontrati casi di aggiunte fatte in notti successive, anche piuttosto distanti da quella della creazione.

• I cerchi hanno un forte legame geografico con le aree preistoriche, in particolare gli antichi cerchi di pietre megalitiche, uno per tutti: Stonehenge, nel Wiltshire.

• Il grano � piegato, mai spezzato, in senso orario o antiorario, con una linea di spighe piegata nel senso opposto, sul margine, per rendere pi� netto il disegno. A volte, oltre che piegato, il grano � anche intrecciato, molto raramente presenta lievi bruciature. Gli insetti tra le spighe sono tutti morti, secondo alcuni studi letteralmente "esplosi", come se fossero stati esposti ad un forte calore. Un povero porcospino, trovato in un cerchio in Canada il 22 Agosto 1992 a Milestone, Saskatchewan, era schiacciato fino a raggiungere uno spessore di due centimetri e gli aculei ancora presenti sul corpo erano piegati nello stesso senso del grano.